不多时，此间贵客，辞官回乡的前监察御史章桓终于到了，由李家老爷陪同来到厅堂，与众人一一寒暄见礼，这位大人威严中不乏和蔼，就连张蔓这样的无名歌女向他行礼，他也点头致意，让人心生亲近。

    贵客已到，便一同移步后园。李家后园占地颇广，花.径.石桥连接一座座楼阁、一所所别苑，宾主一行谈笑前行，李家老爷、曼苏尔陪着章桓，白舍人、苏大官人则与李家大公子谈笑风生，花士良、李二公子都好文学，走在张鸣善两侧请教诗文，他两人的学识才情都不错，和张鸣善聊得还算投机。张蔓跟在他们后面，却只盯着前面的白舍人。

    白舍人坐在肩舆上，自家小厮抬着肩舆，还有李家的下人为他撑伞遮阳，李大公子走在旁边，关切道：“最近身体好些了吗？”

    “天气好，可以出来吹吹风，只是依然不能下地，一面想着乔迁之喜不可不到，一面又怕因为我的腿脚扰了大伙的雅兴，真是左右为难。”

    “园子里外这么多人，哪一个还不能给你当个腿脚使唤，放心好了。”李大公子慷慨地说。

    无论远看还是近看，白舍人都和李扒头一模一样，而且李扒头被张蔓伤了腿，白舍人恰好不能走，这也太巧合了。只是性情实在不像，巢湖码头的巴末泥从来一副无赖模样，喜欢讨论花街的小娘子和布行的新绸缎，可白舍人温文尔雅，谈论的是生意经和藏品宝物。巴末泥总是一身绿绸袍，头上簪一朵芍药花，可白舍人身上穿的是云纹素锦，头上戴的是白玉宝冠。身份可以伪装，性情也能装得这么浑然天成？又或者她认识的巴末泥也不是李扒头的本性？张蔓有些拿不准。

    向前走不远，花从中有一座小楼，下层的粉壁隐在百花之后，只露出两段木制楼梯，楼梯连着美人靠，包裹二层精美的雕窗，远远看去，像是这小楼浮在百花之上，要游人踏花登楼。小楼牌匾上写着“蕉鹿阁”三个字，主人介绍说楼上都是他珍藏的宝贝，邀客人上楼鉴赏。众人欣然应允，唯独坐在肩舆上的白舍人摇头：“诸位去吧，我在楼下等着就好。”他的肩舆显然不适合上楼。

    “哪有让客人在楼下等着的道理！”主人叫来两个护院，吩咐他们把白舍人送上楼。两个护院一高一矮，高的威武矮的精悍，向主人应了一声，上前一步：“白舍人，那边请。”接过肩舆，单独从另一侧上楼，避免当众背一个成年男子，让白舍人有失体面。

    起初白舍人说在楼下等，张蔓打算趁机去套他两句话，现在可好，连同路的机会都没有。她隔着花丛看向那边的白舍人，渐渐落在了最后面。这边客人正依次上楼，那边白舍人的肩舆也到了，矮个的护院正弯腰准备背起白舍人，张蔓看看大伙都忙着上楼，没人注意自己，便一闪身到了楼梯另一边，沿着一楼窗口外的空地向另一边走去。

    眼看就要转到楼梯口，忽然眼前一暗，那大个子护院提着白舍人的肩舆站在面前，跨开一步挡住去路，显然不打算给她和白舍人单独说话的机会。还真是尽忠职守啊。张蔓抬头看看这护院一张铁板样的脸，没好气地咧了咧嘴，转身回去另一边。

    一楼这一侧有窗无门，花枝长得越发放肆，张蔓拨开花枝向前走，故意走得慢些，一步一回头，看是否还有机会混过去。在窗前停留时，忽然看见窗纸里有什么影子闪了一下。里面有人？她停下脚步向屋里看去，窗缝严严实实，看进去也只有黑漆漆一片，再一侧头，看那护院正戒备地看着她。管他，就算里面有人有鬼，也不关我的事。张蔓直起身子，抖抖衣衫，昂首回到另一边的楼梯下。

    其他客人都依次上了楼，花士良走在最后，看见张蔓过来，从楼梯上探身招了招手，轻声唤道：“离离姑娘，快跟上。”张蔓提起裙子绕过一片花枝，紧两步跟上花士良，他又问：“你去哪儿了？”

    张蔓用下巴指了指楼下的方向：“我想看看一楼有什么，白舍人既然不能上楼，怎么不能在楼下转转？”

    花士良看看楼下，回头道：“不清楚，不过楼下昏暗，我猜不是库房，也是守园人的住处吧。”

    张蔓哦了一声，心想若是守园人的住处，那有些影子动静也没什么可奇怪的了。走了两步，又问：“你和白舍人熟悉吗？他生得什么病，怎么一步也不能走？”

    “叫不上名字的怪疾，疼起来床都下不了。”花士良简略地回答，慢下脚步，看前面的宾客已经走远，才靠近张蔓低声说：“听说没法治，郎中说他活不过三十岁，眼看明年他就三十了，哎……天妒英才啊。”摇摇头，现出悲悯神色。

    说话间上到二楼，另一边白舍人也到了，由两个护院搀扶着向肩舆上坐，他身体大概真的很不好，只站了片刻，已是脸色煞白，满头虚汗。花士良看着他，又叹了一遍天妒英才。

    张蔓认定他是伤在膝盖上，什么怪疾恐怕都是李扒头编的鬼话，故意问：“哦？他怎样个‘英才’法？”

    长辈们已经陆续进屋，花士良和张蔓远远缀在后面，缓缓道来：“他普通民户出身，小小年纪染了怪病，因为没钱医治，被家人抛弃了。他就靠自己，十几年时间，从一个弃儿变成现在的样子。他虽不能远行，可运筹千里，生意已做到上都去了，所以大家都很敬重他。自我成童起，父亲便总拿白舍人的事来教育我，可那些拨算盘的事，我真真是提不起半点兴致，哎……”

    花士良还在絮絮说着，张蔓却对他那些不满意父亲安排又无力抗争的小心思没什么兴趣。这时候其他人都进了室内，空空的廊道那一端，白舍人也被人用肩舆抬了进去，张蔓一路紧盯着他，他却眉目低垂，看也不曾看张蔓一眼。

    “离离姑娘似乎很在意白舍人？”花士良小心地问。

    “他一个人占了五个人的地方，别人都用走的，唯独他两腿一抬用飘的，想不在意都难啊！”张蔓随口应一句，再不多聊，向花士良道句失陪，兀自进屋去了。

    商人似乎都有类似的喜好，赚足银子，便开始搜罗宝物，什么古玩玉器，珊瑚珍珠，攒够一屋子，分列在四面的架子上。这些东西张蔓见得不多，一知半解，也不感兴趣。这边几个人与李家老爷、史员外等围着一个釉里红梅瓶，她只看出那梅瓶大得很；那边白舍人与张童童在一块白玉板前说着什么，她更是不得其要，觉得那块白玉板和块唱曲用的拍板没什么两样；角落里张鸣善、曼苏尔与李二公子正赏一架古琴，这个张蔓还懂些，知道是前朝金公路所斫，教她弹琴的老师也有一架，她小时候还弹过，这个既然摆着不让弹，她也没兴趣多看了。

    张蔓将屋里的东西草草扫了一遍，百无聊赖，又走出屋子，坐在美人靠旁四下望望，又沿楼梯向下走去。刚刚没来得及与白舍人搭上话，现在提前下楼堵他一堵总是可以的。她轻步下楼，下到一半，又看见楼后的树丛里有人影一闪。又是人影？她可不认为这一次还是守园人，轻步下楼，向楼后的方向追去。楼后的花丛杂树有半人多高，张蔓沿着墙根追了两步，只看见阳光下花枝摇曳，一个影子也没有，沿着墙根绕到楼前，又看见那边竹林似乎有人影一闪。她停住脚步，盯紧那片竹丛。片刻之后，竹丛的另一端走出几个人，领头的是青衣的家丁，后面跟着的是皂衫的乐人。原来是他们，张蔓不由泄气，踢着脚下的枯枝落花，绕回小楼前面。

    楼上传来说话声和踩在木板地面吱吱呀呀的声音，是其他人出来了。张蔓才想起自己提前下楼是为了堵白舍人，沿着墙根又向另一边楼梯绕去，脚步声已到了楼梯口，张蔓提着裙子从楼梯一旁绕出来：“白舍人！”

    她在楼梯口猛地停住脚步，双手放开裙子绞在一起，试图收回刚刚的声音但显然来不及了。从楼上下来的不是白舍人，而是以李家老爷和御史章桓为首的一众宾客，那么多人从上到下，全都清清楚楚看见她堵在这里等白舍人。弄错了，搞砸了，张蔓张了张口，却只能无力地笑笑，低头退开一步，给众宾客让开道路。

    田氏夫人噗嗤一笑：“离离姑娘是专门在这儿等白舍人吗？”

    张蔓无可辩白，只能低头不说话，张鸣善走到他旁边，点点她脑壳：“小丫头，你这——这么看得上白舍人，不如去找童童小娘子打一架？”

    “啊？”

    “哦不对，是比一比弹琴唱曲儿。”张鸣善说着轻轻眨了眨眼。张蔓心里乱糟糟的，刚刚真以为要和张童童打一架，还想赢定了，但又说是弹琴唱曲儿，不由又打了退堂鼓，现在看张鸣善眨眼，一时猜不到他打的什么主意，便顺着他的意思，一昂头道：“比就比，谁怕谁！”