驴车的主人今天雇了车夫，又雇顶小轿抬着张蔓，摇摇晃晃向城外走去。

    十几里外的广陵，一所新宅正招摇着灯笼等他们到来。这是一个商贾之家，姓李。在维扬无数豪商巨贾、官宦世家中，李家不算太显眼，经营了两三代，到这一代终于有了些大户人家的样子。即是大户人家，自然要有一所像样的宅院，宗祠里供上祖先，后园里做些山水，小楼上藏些珍宝，再请些有头脸的人物来作客，自此才算是个上得了台面的家族门户。

    今日是李家乔迁新宅宴客暖屋的日子，一大早宅子上上下下就忙活起来。前庭车马整齐，后园花草繁茂，家丁婢女穿着崭新的衣裳，穿梭在粉壁青瓦间，或端着新鲜的点心瓜果，或领着登门的客人，绕过方塘翠竹，穿过题匾垂门，来到新宅的厅堂。

    厅堂上已聚了不少客人，多是主人生意场上的朋友，聊的都是生意场上的话题。

    “曼苏尔，听说你最近做了一笔大买卖？”问话的是个姓苏的珠宝商，问的是一个高鼻深目的回回商人。

    回回商人曼苏尔操着一口流利的汉话：“啊，运气还不错，是颍州……”话没说完，旁边他的汉人妾室咳了一声，曼苏尔便笑了笑，不再说下去。

    “田大姐真是内外各有一手。”苏大官人知道这回回人的买卖都是他的汉人小妾一手操持，打趣两句，又说：“都是朋友，何必藏着，你当我如何知道？不瞒各位，在下才给朋友牵线，与颍州刘家做了一笔买卖，不多，生铁三千斤。”

    曼苏尔看了一眼田氏夫人，夫人微微凝眉，若有所思。不巧他们与颍州刘家做的，也是生铁的买卖，五千斤。

    不用他们出声，已有人急着发问：“生铁？这刘家是忙着打铁锅，还是要给马钉掌？哦对了，他家在黄河边上，总不至于是帮着工部筑铁坝吧啊哈哈！”

    商人们热火朝天地讨论生铁买卖，只有个晚辈对此兴趣平平，乖巧地站在父亲身后，保持着礼貌的微笑，却难掩脸上寥落的神情。这是高邮花老爷家里的四儿子花士良，年未弱冠，在所有人中年纪最轻，在这里插不上话，也没什么可说。他不经手家里的买卖，这一次全为维扬风物而来，哪知道一来就被领进一座四四方方的大院子，听他们讨论什么生铁，实在无趣。

    偷偷向门外看去，一对蝴蝶正追逐翻飞，在门口的垂莲柱上停留片刻，似乎发现那并不是真的莲花，翩翩飞出垂花门，不见了踪影。垂花门下，一个青衣小厮让进来两个人，走在前面的是个四十多岁的学士，后面趋步跟着一个十几岁的少女。

    主人家父子三人都去迎接贵客，没一个在屋里，满屋的长辈忙着讨论生铁，竟没人留意又来了客人，那位学士的不满已经写在脸上，他停住脚步，向旁边的少女道：“你看，这登门的时间也有讲究，主人的朋友来得早些说些亲近话题，高官望族来得迟些才显身份，至于我等酸儒，来得早了只恐打扰人讨论生意经，来得迟了又怕怠慢上官，实在不好拿捏。啧，似乎还是来得早了呀。”

    满屋宾客似乎都没有听见他的抱怨，只有一个少年绕过长辈们，快步迎下台阶：“来的可是鸣善先生？李家伯伯恰好不在，走时特意吩咐，如果先生到了，万不可怠慢。”

    来的正是张鸣善和张蔓，张鸣善捻着胡子上下看了看他，这少年生得唇红齿白，比姑娘家都要俊秀，什么主人特意吩咐的话，由商人之子说出来不大可信，不过听起来倒也受用：“这是谁家的后生，倒是伶俐，竟还认得老儿，哈！”

    “小生高邮花士良，久慕先生大名。虽说一早知道先生会来，可先生的神气也是寻常人比不了的，是以一看便知。”花士良恭恭敬敬地回答。腹有诗书，却偏爱张扬打扮，说话往往含沙射影，口下不留情，维扬一带四十多岁的先生中，除了张鸣善，再没有第二个。

    他们在门口一番对话，其他人才注意到又来了客人，纷纷围过来寒暄，这个说久慕才名，那个说要登门拜访，还有人说：“这宅子什么都好，只是缺点字画！学士既然来了，怎么也得写点画点留下来吧！”

    说话的被称作“史员外”，做的是往来西域的马匹生意，一向粗鄙惯了，这话说得有些无礼，四下一静，场面有些尴尬。花士良本想为先生说两句话，可看了一眼旁边的父亲，知道当着长辈们的面不好多说，只能把嘴边的话又咽了回去。

    张鸣善应付这样的场面自有一手。他抖抖袖子，假意好脾气地笑笑：“书画之类不是不可。恰好此前见过苏昌龄，有心讨要一副字画带来送给主人。”一听苏昌龄的名字，稍微懂行的都露出向往神色。张鸣善停了一下，继续说：“雅集上见苏昌龄时，恰好倪元镇也在，便说不如讨倪元镇的墨宝，更为难得。”倪元镇更是一画难求，听到这里，就连这位史员外眼睛都放了光，以为今天可以一睹倪元镇真迹。

    却听张鸣善慢条斯理地说：“然而——众所周知，倪元镇好洁成癖。字画本已讨来，他却千叮咛万嘱咐，要我先代他为他的字画寻一个好地方。不可有人肆意走动，足底扬尘，不可有人肆意喧哗，口沫飞溅，不可有俗物在侧，才堪将字画安置于此。”说完之后，张鸣善掏出帕子，轻轻拭了拭额角，意思刚刚史员外说话口沫飞溅，不雅不洁。[注]

    史员外一愣，腾地红了脸，曼苏尔噗嗤笑出声，看了一眼旁边的田氏夫人，硬生生转作一声咳嗽，花士良低头偷笑，可他的父亲却冷着脸，对史员外的无礼和张鸣善的尖酸都看不入眼。看热闹的其他人也各自露出失望的神色，至于张鸣善与史员外之间的尴尬，却没有人来打个圆场。

    这时一个声音从门口传来：“各位有福了，鸣善先生的笑话，可比元镇先生的画更稀罕呢。”

    这声音听来如沐春风，张鸣善转过身：“童童小娘子此言差矣，老儿讲的笑话，可比倪元镇的画多多了。”听声音就知道来的是维扬魁首张童童，除了她，也没谁敢在张鸣善面前这样说话。

    垂花门下飘飘走来一个女子，一袭丁香色的衫子站在那儿，衬得绿竹少几分娇艳，繁花多些许造作：“画可以常赏，笑话讲完可就没了。”说罢向张鸣善行礼，又与其他人道了万福。

    与张童童一起来的还有三个年轻人，其中两个是李家的两位公子，另外还有一个三十上下的年轻人，坐在一顶肩舆上，由两个随身的家丁抬着。

    张鸣善来时被告知主人家去迎接一位御史大人，心想自己一个小小提学，当然比不上大都城来的御史，可现在一看两位公子亲自去接的竟是个年轻人，心里好大的不服气，看看肩舆上的年轻人说：“御史大人好生年轻，这是把官轿从京城抬来了？”

    李家大公子忙道：“学士误会了，这位是白舍人，他……”看了一眼肩舆上白舍人的腿，欲言又止，白舍人自把话接过来：“小生体弱，行走不便，不能与学士见礼，见谅。”

    白舍人说话谦和有礼，张蔓觉得这声音有些耳熟，又有说不出的别扭，好像这个声音不该用这样的音调说话似的。她想看看这位请得动魁首，劳得动主人迎接的白舍人长什么模样，可白舍人坐在肩舆上，张蔓站在人群后，被前面忙着和白舍人打招呼的人挡得结结实实。只听那边白舍人又说：“今早听童童说了，是小生夺先生所好，实在对不住。”

    张鸣善哈哈一笑：“无妨，恰好老儿在路上捡了个宝，不比童童小娘子差！离离，来。”离离，是张蔓今日假扮歌女的化名，她正在人群后踮着脚歪着头努力看，冷不防被张鸣善一把拽在人前，脚步一晃，又很快站稳，飞快地收起在人群后踮脚探头的模样，在魁首面前，可不能失了台面。她扫了一眼张童童，又把目光转向肩舆上的白舍人，已经准备好体面的笑容，可看见白舍人的脸，表情还是不自觉地抽搐了一下：“白舍人看起来眼熟得很啊，我们是不是在哪儿见过？”在巢湖码头，在姥山水寨，这张脸实在见过太多次，他是巢湖码头的巴末泥，也是白莲教的李扒头。

    这张和巴末泥一模一样的脸上却丝毫没有露出任何熟悉的神情，他礼貌地笑笑，没有答话。这倒怪了，依巴末泥以往的性情，就算是人前做戏，也得拐弯抹角挤兑张蔓两句，今天这人是怎么了？张蔓明刀明枪地上，却被他闪了一记，连个回响都不给听。张蔓只能默默退回去，咬牙暗想：装得倒像，看我怎么扒了你的皮！