这一带称作“老郞坊”，伶人住在这里，勾栏建在这里，日暮时分，这里最是热闹。勾栏侧门的小巷子不乏行人，大街上更是灯红酒绿热闹非凡。张蔓走出勾栏，汇入人群，向更拥挤的大街走去，眼看走到巷口，看见一个小不点的身影骑在巷口的石墩上张望，是毛贵！

    趁毛贵没有发现自己，张蔓掉头就走，回头太急，与一个人撞个满怀。抬头见是个三十多岁的女人，个头不高，面有凶相，要不是穿件乐人的皂褙子，还当是屠户家的妇人。张蔓道声抱歉，错开一步想走，女乐人也同时向这边错了一步，张蔓又向另一边跨一步，女乐人也同样跨了一步。往常在路上迎面走来一个人，左右闪避不过，往往相视一笑化解尴尬，但这两人不知怎的都绷着脸，好像谁有意拦着对方去路似的。最终，张蔓让到墙根下，冲女乐人一笑，让她先走，女乐人看了她一眼，迈步向前走。

    错身而过的一瞬，张蔓心里闪过一个念头：这女人一副凶相，我让她一步，她也不与我客气一下。哼，不如借她的皂褙子一用，惩恶又扬善。惩的是她不懂规矩，扬的嘛，自然是让我免于灾祸了。官府有令，乐人禁华服，准穿皂色衣，虽然违令者甚多，但在勾栏皂色褙子还是最常见，张蔓盘算着，万一回头撞见毛大准，肯定被他看见服色，多备件衣裳，一会儿好浑水摸鱼。[注1]

    这样想着，她回身拽住女乐人的后领，女乐人肩膀一抖刚要反击，张蔓手中短剑已贴上她的肌肤：“大姐，借衣服一用，没别的意思。”女乐人没有动，张蔓一手脱掉她身上的皂褙子，往她后领里塞了一张银钞，转身走了。

    向后跑出几步，就听见毛贵的声音喊：“在这儿！”张蔓心里一紧，加快脚步，却听毛贵又喊：“贼老娘，我在这儿！”情况似乎和预想的不大一样？张蔓回头去看，只见小毛贵一路小跑跑进巷子里，一跳跳到刚刚那个女乐人身上，女乐人抬手就给他一个耳刮子，和毛大准的教子方式如出一辙。

    对面街的灯光映进小巷，照着母子两人重聚的剪影，张蔓在巷子的另一端看着这一幕，感觉被人砸了一记闷锤——碰上谁不好，竟然碰上小贼头的贼老娘！

    毛贵的娘孙秀秀，当初在大都帮助赵采萧逃离，后来赵均用撮合她和毛大准成婚，躲了一年多风声，大都是不能再回了，便来到江淮一带重操旧业，以乐人身份探听和传递消息。毛大准被张蔓偷了包裹，身无分文，又不敢回徐州交差，只能就近找老婆借钱，顺便让她给支招拿点主意。好巧不巧，张蔓也奔扬州来，毛大准在扬州城外看见张蔓的小白马实是意外之喜，可惜张蔓不在房里，霸王餐已经吃了，毛大准没办法，只能先把店小二连带老板全都揍怂了再出来借钱，在门外等人通报等不及，自己跑进勾栏找人，至于张蔓在二楼坐着，他当真一点也不知道。毛贵也是一样，只知道来这里找老娘，没留意其他人，见到老娘，不管她的招呼方式，只顾着急急忙忙说自己的话：“我和贼老爹找到人了！可又给跑了！她把我们行李都拐跑了，还有东家的宝剑哼！她也在扬州！可是我们——”

    话没说完，孙秀秀猛地回头，望着巷子的另一边：她在扬州？刚刚的小姑娘看着眼熟得很，该不会这么巧吧。说话间只见张蔓低着头快步离开，孙秀秀更加笃定，拉毛贵向那边走，恰好毛大准从勾栏出来，一家三口浩浩荡荡向张蔓追去。

    ***

    大街上乱得很，有人乘轿到来，有人骑马离开，有人从这个门走出，穿过街道去往另一扇大门。横纵错杂的人群中，只见一辆驴车，不知是要走还是要停，驴子慢悠悠地踱着，饶有兴致地看着路旁的行人，也不见车夫。想来车中无人，张蔓看他们追得紧，附近又无处藏身，一猫腰钻进车厢。

    车中竟然有人。已是仲夏时节，这人却裹个狐裘睡得正酣，察觉有人上车，一把山羊胡须先颤了颤，才努力睁开眼睛。

    在他反应过来之前，张蔓拔出短剑抵在他脖颈：“别动，别出声。”

    这人没出声，却不肯乖乖不动，他看看颈间的短剑，又抬起眼帘看看张蔓，打个哈欠，松了松筋骨，他很瘦，袍袖空空荡荡扬起，将车帘掀起一角。张蔓转身躲入车厢的角落，短剑逼得更紧，但没有贸然动手，那样更容易暴露自己。从车帘的缝隙看出去，只见毛大准扛着毛贵，父子二人手搭凉棚，一个向左，一个向右看，孙秀秀穿梭在人群里，警惕地寻找张蔓可能地藏身处，她显然看见了这辆横在路上的驴车，正打算来查看，冷不防车帘掀开，露出半张小小的、病恹恹的脸来。

    “秀娘子。”驴车的主人笑吟吟地说，“怎么大晚上的穿这么单薄在外面晃，快到我车上来。”孙秀秀没等他话说完，一脸烦恶转身走了。

    从驴车的主人掀开车帘、与孙秀秀搭话，到孙秀秀离开的全过程，张蔓的心在腔子里上上下下好几个来回，几次险些动刀，几次险些弃车而走，总算没有冲动。看孙秀秀走了，她才慢慢放开抵在那人脖子上的短剑。

    驴车的主人放下车帘，摇摇头：“小丫头初出茅庐不懂规矩，你要是低声下气求我救你，我也许会帮忙，可你用剑指着我——哎，本想卖了你，谁知买家不收，平白砸在了手里。”

    张蔓看得清楚，以孙秀秀对他的态度，显然厌恶由来已久，根本不是什么“买家不收”，他似乎也颇有自知之明，恶心走孙秀秀，好救张蔓。这人真是——有些无耻，又有些有趣，张蔓把短剑送回剑鞘，挑了挑眉：“所以，现在装可怜还来得及吗？”

    本是讲和的玩笑话，谁知这人竟像当了真，小眼睛里光芒闪现，宽宽的袍袖里伸出两根枯枝似的手指，捏住张蔓的下巴：“来得及。现在求我，我会让你答应我一件事——”车内狭窄，张蔓方才怕被外面看见，匆忙躲到角落，与这人并排挤在只容一人的座位上，没了短剑威胁，这人身子一倾，便把张蔓堵在角落里。张蔓看他动作轻佻，言语暧昧，心想：怪不得孙秀秀看见他唯恐避之不及，原来是个老不正经的！看他的模样，宝珠冠，玉螳螂，狐裘里露出一领桃红色的绸衫子，身子枯瘦脸色蜡黄，不知是生了重病还是日日在青楼厮混所致，实是个老而不死的纨绔子弟，我怎么会信了他的邪！张蔓恨恨地想，短剑又悄悄拔出一些。

    手却被这人按住。“赵采萧的女儿，如果不想再惹人注意，就把冰绡剑藏好，别让人认出来。”声音在耳边低徊，语调和之前一样暧昧，却让张蔓瞬间警惕起来：又一个认识我的？是了，他不怕短剑威胁还敢开窗搭话，与我素不相识却来救我，怕又是他们的人，只是这人的套路与李扒头、毛大准他们又不一样，让她摸不透：“你从哪儿来？颍州？濠州？或者袁州？”

    这人一怔，嗤地笑出声，继而大笑，可惜他身体弱得很，笑了两声便上气不接下气，呼哧呼哧连喘带咳：“咳，小丫头别乱猜了，老儿自武昌来，武昌张顽老是也。”[注2]

    武昌张顽老？怎么可能！武昌张鸣善，自号顽老子，才名天下流传，官至江浙提学，他在扬州任职没有错，可，怎么会是这个人？张蔓脸上表情一瞬间换了好几套，好半天才磕磕巴巴地说：“鸣、鸣善先生，怎么……怎么会是你？你……你怎么会是这个样子？”老而无耻的登徒子模样，要知道张蔓几次差点冲动砍了他。

    张鸣善好脾气地笑笑：“赵采萧的女儿也听过老儿的名号，幸甚，幸甚。”

    张蔓眨眨眼，顾不得客气寒暄，问：“你怎么知道是我？这剑原有一对，另一把不是沉在湖底也是在贼人手上，如果不是我拿着，你不就认错人了？”

    “蒙的。”张鸣善随口回答，懒洋洋靠在车窗边向外看。

    张蔓探头看他，似乎想从他脸上找到说谎的证据：“那就怪了，我从小拿着它乱晃，除了几个拜明王的，怎么只有你蒙得出来？难道……”欲言又止地看着张鸣善，张鸣善一看她要往别处乱猜，忙抬手制止：“使不得，话不能乱说。好吧，老儿早年游历天下，确实听过一些传闻，不是不能告诉你，但你得答应我一件事。”

    张蔓原本就没以为大才子会是拜明王的，只等他松口，忙问：“什么事？”

    张鸣善展开胳膊搂住张蔓，在她耳边说：“今晚先跟我回家，明天陪我去个地方。”还是那样轻佻的语调，“午后去小梨园走了一遭，那样的场面楚仪定是不去，又问童童小娘子，却说有人先我一步邀了她，哎，谁让你自己送上门来呢？”伸手撩了一下张蔓手里抓着的从孙秀秀身上脱下来的皂褙子。

    张蔓听明白了，张鸣善大概有什么应酬，打算带个歌女同去，却没有邀到张童童，想让自己代替。张童童可是维扬魁首，竟然要顶替她？尽管被这个病恹恹的老儿搂在怀里有点不自在，但张蔓第一次有了一种作为女子被重视的小窃喜，更何况，对方还是大名鼎鼎的张鸣善！说不出心里什么滋味，大概有点想笑，却绷着脸，用胳膊肘捅了一下张鸣善的腰窝：“不怕我砸了场子的话……就这么说定了！”

    车窗外喧哗声渐渐小了，这驴子无人驱赶，晃晃悠悠地终于走出老郞坊，风吹起车帘，外面几点灯火，漫天繁星。

    “先生，这车怎么没人赶，任由驴子乱走？”

    “世上的路，有几条是听凭人的心意走的？随它去吧，老儿就看看风景便好。”

    张蔓扭头看一眼裹在狐裘里，随着驴车一摇一晃的张鸣善，第一次觉得他有了点大才子的模样。是啊，所有自以为坚定的选择，所指引的方向，又有几个与最初的设想一样呢？伏在车窗上看着车外匆匆路过的归人，她还不知道，明日未知的行程里，她将会遇见几乎所有改变她未来路途的人。